Un joaillier visionnaire

L'histoire commence dans le Paris de la Monarchie de Juillet. Charles Christofle a 15 ans lorsqu'il entre en apprentissage chez son beau-frère Hugues Calmette, fabricant de "bijouterie de province". En 1830, il reprend l'affaire familiale et enregistre deux ans plus tard son poinçon de maître au Bureau de la Garantie de Paris. Une formalité administrative, certes, mais le geste fondateur d'une maison qui, près de deux siècles plus tard, reste synonyme d'excellence. Le tournant décisif survient en 1842. Charles Christofle rachète les brevets de dorure et d'argenture par électrolyse au Français Henri de Ruolz et à l'Anglais Elkington. Cette technique, la galvanoplastie, permet de déposer une fine couche d'argent ou d'or sur un objet métallique. C'est une révolution : l'orfèvrerie, jusque-là réservée à une élite, devient accessible à une clientèle bourgeoise sans rien sacrifier à la qualité d'exécution.  

L'orfèvre des rois et des empereurs

La consécration arrive vite. En 1846, le roi Louis-Philippe commande un service pour le Château d'Eu. Cinq ans plus tard, Napoléon III passe une commande colossale de 4.000 pièces, dont les fameux surtouts destinés aux réceptions des Tuileries et de Compiègne. La pièce maîtresse de ces surtouts, récupérée dans les ruines des Tuileries après la Commune, est aujourd'hui exposée au Musée des Arts décoratifs à Paris. Les titres d'"Orfèvre du Roi", puis de "Fournisseur de l'Empereur", ouvrent les portes de toutes les cours d'Europe. Le tsar de Russie, le Kaiser allemand, le sultan Abdülaziz, l'empereur Maximilien du Mexique : les souverains du monde entier font appel à la Maison parisienne. Christofle n'est plus seulement un orfèvre, c'est un ambassadeur de l'art de vivre français.

Affaire de famille, affaire de transmission

A la mort de Charles Christofle en 1863, son fils Paul et son neveu Henri Bouilhet reprennent les rênes. Henri, chimiste et artiste, introduit la galvanoplastie et fait construire en 1875 une nouvelle usine à Saint-Denis, au nord de Paris. Le site de 21.000 m² emploie jusqu'à 1.600 personnes au début du XXᵉ siècle. Son fils Tony Bouilhet prend la suite et regroupe en 1930 toute la production française à Saint-Denis. Le site, vendu en 2007 et inscrit aux Monuments Historiques, abrite d'ailleurs depuis 2017 le plateau de tournage de l'émission "Affaire conclue".  

Des palaces aux paquebots : l'éclat Christofle partout où le luxe s'invite

Depuis le milieu du XIXᵉ siècle, Christofle équipe les plus belles tables du monde. Le Ritz Paris, les wagons de l'Orient-Express, la célèbre presse à canard de la Tour d'Argent : la Maison accompagne les lieux où l'hospitalité s'élève au rang d'art. L'épisode le plus spectaculaire reste celui du paquebot Normandie. Le 29 mai 1935, lorsque le navire quitte Le Havre pour New York, 40.000 pièces d'orfèvrerie Christofle attendent les passagers. Le service, dessiné par Luc Lanel, adopte des formes sphériques et allongées, en rupture avec les lignes angulaires de l'Art déco. Le succès est tel que Christofle intègre la collection à son catalogue. En 1939, à l'aube de la guerre, la Maison rachète sa propre collection au moment de la réquisition du paquebot, refusant de la voir disparaître. Certaines pièces équiperont le paquebot France en 1962.  

Le goût des collaborations créatives

Dès ses débuts, la Maison fait cohabiter savoir-faire artisanal et création artistique. Man Ray, Jean Cocteau, Gio Ponti, Lino Sabattini, Christian Fjerdingstad : la liste des créateurs qui ont signé des pièces pour Christofle dessine un panorama de l'histoire du design au XXᵉ siècle. En 2002, Andrée Putman crée la collection Vertigo, devenue l'un des best-sellers de la Maison. Son motif signature : un anneau asymétrique, sensuel, délibérément imparfait, que Putman glissait comme « un clin d'œil complice » dans chaque pièce. Plus récemment, Marcel Wanders (Jardin d'Éden), le studio Nendo (Constellation), Aurélie Bidermann (Babylone) ou Richard Orlinski ont apporté leur regard, prouvant que Christofle sait dialoguer avec toutes les écritures créatives. Le MOOD by Christofle, lancé en 2015 par le studio de création interne, est devenu un autre objet emblématique. Cet œuf ovoïde renferme un service complet de 24 couverts en métal argenté et fonctionne autant comme objet de décoration que comme écrin fonctionnel. Un exercice de style qui résume bien la philosophie de la Maison : rendre l'orfèvrerie désirable et contemporaine.  

Yainville : le savoir-faire continue en Normandie

Depuis 1971, la manufacture de Yainville, en Normandie, concentre l'ensemble de la production française. Sur 12.000 m², 160 artisans, dont deux « Meilleurs Ouvriers de France », pratiquent les gestes de la haute orfèvrerie : planage, ciselure, tournage, repoussage, gravure. Chaque pièce porte un poinçon de millésime et un numéro de fabrication consigné dans un Grand Livre d'or. C'est aussi à Yainville que la Maison restaure des pièces d'archive pour sa Collection Vintage, une sélection de créations anciennes remises en état avec soin.

Un nouveau chapitre avec le groupe Chalhoub

L'histoire récente de Christofle a connu des turbulences. Après la première guerre du Golfe, le marché du luxe s'effondre et la Maison enregistre de lourdes pertes en 1991 et 1992. Après plusieurs changements d'actionnariat, c'est en 2017 que le groupe Chalhoub, géant de la distribution de luxe au Moyen-Orient, acquiert Christofle. Un retour aux sources, en quelque sorte : c'est justement en ouvrant une boutique Christofle à Damas en 1955 que Michel et Widad Chalhoub avaient lancé leur propre aventure entrepreneuriale. Soixante-deux ans plus tard, la boucle est bouclée. En mars 2025, une nouvelle page s'ouvre : Emilie Viargues, qui avait relancé la désirabilité de la Maison pendant quatre ans, quitte la présidence de Christofle. Son successeur, Hamdi Chatti, est un spécialiste de la joaillerie et de l'horlogerie de luxe, passé par Cartier, Harry Winston et la division horlogerie-joaillerie de Louis Vuitton. Un profil résolument international pour une Maison qui, avec le bicentenaire de 2030 en ligne de mire, compte bien continuer à rayonner. Aujourd'hui, la Maison est présente dans plus de 70 pays, avec 51 boutiques en propre. L'exposition « Christofle : une brillante histoire », présentée au Musée des Arts décoratifs de Paris de novembre 2024 à avril 2025, a permis au grand public de redécouvrir près de 1.000 pièces. La scénographie invitait les visiteurs à pénétrer dans les coulisses de la fabrication et à revivre le faste des grandes tables dressées, du Ritz au Normandie.

L'orfèvrerie comme art de vivre

Près de deux siècles après sa fondation, Christofle incarne une idée simple et tenace : l'orfèvrerie n'est pas qu'un métier, c'est une manière de célébrer les moments partagés. De la petite cuillère au surtout monumental, chaque pièce qui sort des ateliers normands porte en elle cette conviction que la beauté d'un objet quotidien peut transformer un repas en fête, un instant en souvenir. Charles Christofle, qui voulait déjà "une seule qualité, la meilleure", reconnaîtrait sans doute ses ambitions dans la Maison d'aujourd'hui.