La lourde tâche de redonner une seconde jeunesse à l'obélisque de Louxor revient donc à la société allemande Kärcher, qui s'est engagée, dans le cadre d'un mécénat de compétences, à restaurer le prestigieux édifice situé en plein coeur de Paris.

Expertise internationale

Apportant son soutien depuis une quarantaine d'années à la rénovation de monuments, l'entreprise met en avant son expertise et son expérience dans les projets de nettoyage de sites historiques à travers le monde : elle est notamment intervenue pour des opérations similaires sur la Statue de la Liberté à New-York (États-Unis), la statue du Christ Rédempteur à Rio de Janeiro (Brésil), les colonnades du Vatican ou encore le Grand Buddha de Ling Shan (Chine). En France, elle a eu l'occasion de fourbir ses armes en rénovant le fameux escalier en fer à cheval du château de Fontainebleau, mais l'obélisque de Louxor représente son premier projet dans la capitale. Pour tenter de préserver l'esthétique et l'harmonie de l'obélisque comme de la place, Kärcher a proposé d'habiller l'échafaudage de chantier d'une bâche ornée d'une création artistique, solution qui a donc été retenue. "Suite à la réussite de notre collaboration avec les Beaux-Arts de Paris et l'oeuvre réalisée pour décorer le chantier de restauration de l'escalier en fer à cheval du château de Fontainebleau, il nous semblait naturel de renouer l'expérience pour ce monument historique et emblématique de Paris", confirme Patrice Anderouard, directeur marketing et communication de Kärcher France.

En reconnaissance du travail de l'égyptologue français Jean-François Champollion dans le déchiffrement des hiéroglyphes, les deux obélisques érigés devant le temple de Louxor ont été offerts en 1830 au souverain français Charles X par le vice-roi d'Égypte Méhémet Ali. Mais seul l'un des deux monolithes de granite sculpté a été abattu et transporté vers l'Hexagone. Ce n'est qu'en 1981 que le président François Mitterrand a officiellement annoncé que la France renonçait de manière définitive à prendre possession du second obélisque, demeuré sur place, restituant de fait sa propriété à l'Égypte. L'unique monolithe parvenu jusque sous nos latitudes a été érigé au centre de la place de la Concorde en 1836, remplaçant un monument en l'honneur de Louis XVI, décapité en ce même endroit lors de la Révolution Française. Édifice étranger à l'histoire nationale, l'obélisque avait alors aussi pour mission d'empêcher les querelles de mémoire et les tentatives d'appropriation par les différentes factions politiques. Le monument s'insère parfaitement dans l'axe historique de la capitale : du Louvre à l'Arche de La Défense en passant par le jardin des Tuileries, l'avenue des Champs-Élysées et l'Arc de Triomphe.

Granites égyptien et breton

Datant du XIIIe siècle avant notre ère, l'obélisque mesure 23 mètres de haut et pèse 222 tonnes, auxquelles il faut encore ajouter les 240 tonnes du piédestal. Ce dernier a été réalisé en cinq blocs de granite rose issus des carrières de l'Aber-Ildut, en Bretagne, et s'inscrit dans le cadre du réaménagement général de la place opéré au XIXe siècle. Deux de ses faces montrent le prélèvement, le transport et le remontage du monolithe, les deux autres portant une inscription rappelant le patronage du projet par Louis-Philippe et renvoyant à l'engagement égyptien de la France depuis Napoléon Ier. L'obélisque, pour sa part, est constitué de granite rose pauvre en quartz provenant de Syène, l'actuelle Assouan, située à plus de 800 kilomètres au sud du Caire. Les quatre côtés du monolithe sont gravés de hiéroglyphes représentant des scènes d'offrandes à la gloire de Ramsès II, quand le sommet est surmonté d'un pointu et étincelant pyramidion de 3,60 mètres de haut.

Classé au titre des Monuments historiques en 1937, l'obélisque de Louxor est la propriété de l'État et est affecté à la Drac d'Île-de-France. Les travaux de restauration en cours sont réalisés sous la maîtrise d'ouvrage de la Conservation régionale des monuments historiques (CRMH) et sous la maîtrise d'oeuvre de l'architecte en chef des monuments historiques (ACMH) François Chatillon. Le chantier porte d'abord sur la consolidation des fissures et des parties du granite ayant fait l'objet de desquamations, puis sur le nettoyage à la vapeur et au micro-sablage à sec des parties encrassées et présentant des microalgues, et enfin sur le rendu homogène de l'ensemble et la reprise des parties dorées à la feuille d'or. L'installation du chantier a débuté le 15 novembre 2021, les travaux ont démarré en janvier 2022 et doivent s'achever en juin prochain. Retrouver les propriétés du granite d'il y a 3.300 ans Sur un tel projet, rien n'est laissé au hasard. Kärcher s'est coordonnée avec le Musée du Louvre pour l'expertise de restauration. Le conseil scientifique et technique de l'État s'est de plus exercé par le biais du Laboratoire de recherche des monuments historiques (LRMH), lequel a validé les protocoles de restauration - particulièrement ceux de nettoyage. Ses inspections préalables ont aussi permis d'établir que la rénovation ne pouvait justement se limiter à une simple remise en état, et que des interventions "de stricte conservation" devaient être envisagées. Le contrôle in situ s'est traduit par des tests sur les paramètres habituels, comme la nature et la dimension des poudres abrasives ou le contrôle de la pression. Les équipes du LRMH ont toutefois également eu recours à un scanner 3D pour caractériser les surfaces nettoyées. Décision a par ailleurs été prise d'utiliser des produits silicatés pour consolider la surface du monolithe : présenté comme une "opération chirurgicale", l'enjeu est de restituer la "cohésion matricielle" d'origine, autrement dit parvenir à obtenir de nouveau les caractéristiques mécaniques du granite d'Assouan tel qu'il a été travaillé il y a 3.300 ans.

Les équipes de Kärcher se sont donc attelées à la restauration du monolithe, de son piédestal, de son podium, de sa grille de clôture et de son pyramidion. Les techniques de nettoyage sont adaptées aux différents matériaux qui composent l'obélisque, et les interventions sont réalisées par des conservateurs-restaurateurs de sculptures diplômés. Le socle en granite a ainsi été nettoyé à la vapeur d'eau et avec la technique de micro-abrasion, qui consiste à projeter des particules fines à basse pression au moyen d'un jet d'air, permettant de désincruster la saleté.

De l'or 32 carats pour le pyramidion

Le piédestal, lui aussi en granite, a fait l'objet d'un nettoyage par vapeur d'eau uniquement, de manière à retirer les micro-organismes. Pour le monolithe à proprement parler, les équipes ont eu recours à un nettoyage par micro-sablage au silicate d'aluminium. Recouvert d'or 32 carats, le pyramidion sera quant à lui nettoyé délicatement à l'éponge et "complété" par endroits. Une révision des pointes et du système de fermeture de la grille de clôture ainsi qu'une réfection des joints des sols dallés complèteront le chantier. La reprise des joints et le goujonnage de la pierre formant la bordure extérieure amélioreront la présentation générale du podium, tandis que la reprise des peintures et de la pointe manquante sur la grille et les portillons permettront de restituer le rendu originel.

"Nos équipes ont également eu l'occasion de travailler sur les colosses de Memnon, deux statues monumentales en pierre situées près de Louxor. Il faut bien garder à l'esprit que chaque monument est unique, et que son protocole de nettoyage l'est tout autant", explique Nick Heyden, responsable du projet de nettoyage pour le mécénat de compétences chez Kärcher, à nos confrères de Batiactu. Mais en dépit des siècles écoulés, le granite du monolithe s'avère être toujours "en très bon état", preuve de sa résistance. Nick Heyden et ses équipes ont relevé "quelques fissures et quelques dégâts sur la partie nord" de l'édifice, mais aucun dommage substantiel particulièrement inquiétant.

Technologie maison

Organisant le nettoyage par niveaux, les restaurateurs comptent environ 10 heures pour remettre en état un niveau entier, déplombage compris. Le plomb n'est d'ailleurs pas présent en grandes quantités, seule une partie de l'obélisque a affiché un taux supérieur à 1.000 microgrammes par mètre carré. "Les émissions polluantes environnantes sont responsables de ce dépôt de plomb", note Nick Heyden. Sous la bâche, les équipes interviennent dans des sas où la température oscille entre 10 et 15 degrés, pour garantir l'efficacité du nettoyage de l'obélisque. Le procédé consiste à utiliser une sableuse Kärcher avec fonction adaptative de pression de sable et de quantité d'air éjectées, allant de 40 à 80 microgrammes. Cette technologie maison permet donc de nettoyer le monument en propulsant du sable par pression d'air. "Nous utilisons un micro-sablage sec avec des éponges spéciales sur le piédestal pour éviter d'abîmer l'or", poursuit Nick Heyden. "Cela nous permet d'obtenir un résultat homogène sur tout le monument."

Expérience égyptienne

Les quatre restaurateurs - trois indépendants et un du Musée du Louvre - prennent ensuite le relais, tous ayant déjà travaillé en Égypte. Parmi eux, Bruno Szkotnicki est amené à traiter les fissures et la grande fracture d'origine avec des coulis injectés à la seringue et des micro-mortiers d'origine silicatée. Leur but : assurer une compatibilité chimique avec le granite d'origine. "Nous appliquons ce liquide, puis le solvant s'évapore, et reste le silicate de même nature que les minéraux du granite", détaille le restaurateur à Batiactu. "Nous utilisons un coulis pour les fissures et des mortiers de trois couleurs différentes - rose, blanc, noir - pour les éléments plus épais, mais avec la même base de liquide." De l'application du produit jusqu'à sa prise en passant par la surveillance constante de la température et de l'humidité, il faut compter 3 semaines. Les équipes n'ont qu'une échéance en tête : rendre le monument flambant neuf en vue d'un très célèbre défilé ayant lieu sur les Champs-Élysées. "Il faut que tout soit prêt pour le 14 juillet !", confirme Nick Heyden.