Nés au Maroc au Xe siècle, les zelliges sont traditionnellement utilisés pour l'ornementation des palais et monuments du pays. On les retrouve ainsi dans les patios, les bassins, les fontaines, ou encore dans les hammams et les mosquées. Composés d'argile, et protégés par le Label National de l'Artisanat du Maroc et le Label Zellige de Fès, ils tirent leur richesse esthétique de leur émaillage, leur conférant des reflets chatoyants, et de leurs assemblages en figures géométriques. On les retrouve souvent accompagnés de leurs cousins les bejmats, une briquette un peu plus épaisse et aux dimensions plus importantes, principalement utilisée en revêtements de sols.  

Un savoir-faire ancestral

La fabrication des zelliges requiert des gestes précis. L'argile est, dans un premier temps, mélangée à de l'eau pour former une masse homogène et fluide, avant d'être purifiée pour éliminer les éventuels gravats et obtenir une pâte lisse. Vient ensuite le pressage de la pâte dans des moules, puis le séchage avant la cuisson dans un four traditionnel. Le carreau obtenu est ensuite émaillé dans la couleur désirée avec ou sans engobe, et cuit une seconde fois avant d'être découpé pour la création de motifs. « La couleur est très importante pour nous. Avec notre laboratoire de couleurs, nous avons développé une gamme de 50 teintes. Cette année, nous innovons avec le lancement d'émaux mats. La collection Velvet Matte est ainsi complètement inédite », partage Fhalia Sebti, co-fondatrice de Aït Manos. Avec 70 maâlems, ou maîtres zellige, dans son atelier de Casablanca au Maroc, la société fait perdurer la tradition depuis 30 ans.   Avantages et inconvénients Le charme de leur aspect irrégulier, les zelliges le tirent de la patine de la terre cuite. "Comme beaucoup de choses réalisées à la main, plus les zelliges se patinent, plus l'émail va s'user et gagner en esthétique", estime Fhalia Sebti. Elle poursuit en rappelant les limites du matériau : "Comme toutes les terres cuites, les zelliges ne sont pas gélifs et sont déconseillés dans certains extérieurs. S'ils ne sont pas émaillés, il est nécessaire de les hydrofuger pour les protéger et éviter qu'ils s'encrassent. Enfin, on ne les conseille pas sur les sols soumis à un passage important, dans les hôtels notamment, car ils se patineront trop vite." Outre leur beauté, l'avantage indéniable des zelliges est leur aspect durable, étant composes d'eau et de terre uniquement.  

Entre tradition et innovation

"Le savoir-faire nécessaire dans l'art du zellige rend son exportation difficile", explique la co-fondatrice d'Aït Manos, qui a donc développé une technique de préassemblage en atelier pour faciliter la pose du matériau. "Les mosaïques ne sont pas livrées en vrac, mais en dalles préassemblées en atelier, prêtes à poser. Elles ne sont pas prèjointées de manière à ce que celui-ci, posé en dernier, se voie le moins possible", détaille Fhalia Sebti. Ainsi, les zelliges sont aujourd'hui utilisés dans le monde entier, comme en témoignent les projets présentés dans les pages suivantes. Découvrez dans les pages suivantes, en images, différentes utilisations du zellige à travers le monde.