De la centrale hydro-électrique à l'agence de design

L'agence WIN-co travaille à la pointe de la nouveauté, en matière de design. Mais ce n'est pas pour autant que son directeur, Erwin Van Handenhoven, n'apprécie pas les vieilles pierres. Il a d'ailleurs installé son local dans une ancienne centrale hydro-électrique située à Illkirch, près de Strasbourg, un lieu chargé d'histoire qui transporte aisément le visiteur à l'époque de l'ère industrielle.

Les débuts du courant alternatif

L'alternateur en forme de grande roue, qui trône au centre des locaux, date de 1903, raconte Erwin Van Handenhoven : "Après un incendie en 1902, les dirigeants des Moulins à farine d'Illkirch, alors propriétaires du bâtiment, ont décidé de se doter du nec plus ultra en matière de production d'énergie". Sous l'influence de l'exposition universelle de 1900, à Paris, ils ont décidé de transformer le courant continu en courant alternatif. Ils ont alors fait installer un énorme alternateur de 6,20 mètres de diamètre, entraîné par sept petites turbines hydrauliques reliées à la rivière d'Ill. Un procédé qui marquait alors les débuts d'un nouveau type de courant électrique en France.

Un style Art déco

Le bâtiment, de style Art déco, a été construit à la gloire de "Fée électricité" : "De nombreux symboles sont présents sur la bâtisse en brique, précise Erwin Van Handenhoven. Au dessus des fenêtres, un éclair illustre l'électricité, tandis qu'une goutte d'eau qui surplombe la porte renvoie à l'énergie issue du fleuve et que, de chaque côté du toit, deux petites roues représentent la turbine". Malgré plusieurs changements de propriétaires, le grand alternateur a continué de fonctionner jusqu'en 1980 : "Puis, tout s'est arrêté et le bâtiment a failli être démoli, explique Erwin Van Handenhoven. Il a été sauvé in extremis puis retapé". Aujourd'hui, l'agence de design a été aménagée à l'intérieur, sur trois étages, mais elle respecte le caractère historique du lieu. Une façon, pour le designer, de se rappeler que "même si notre métier est de penser l'avenir, il reste beaucoup de choses à apprendre du passé".