Louis XIV valide en 1687 le projet de construction d'une grande chapelle dans l'enceinte du château de Versailles. Avec la galerie des Glaces, il s'agit de l'un des aménagements les plus prestigieux et audacieux apporté à cet édifice, symbole même de la monarchie absolue de droit divin. C'est également la dernière grande modification qui y sera effectuée durant le règne du Roi-Soleil. Avec les architectes Jules Hardouin-Mansart et Robert de Cotte aux commandes, le nouveau bâtiment s'est élevé entre le corps central et l'aile nord, la construction s'étalant entre 1699 et 1710. Le budget total dédié au projet s'est chiffré à 2,5 millions de livres, dont environ un million affecté au décor peint et sculpté. La suppression de son lanternon, en 1765, constitue la seule transformation notable de la chapelle royale au fil des siècles.

3.000 mètres carrés de façades à traiter

Elle avait donc effectivement grand besoin d'une rénovation digne de ce nom, car seules quelques petites opérations de réhabilitation l'ont concernée depuis le début du XVIIIe siècle. Le colossal et méticuleux chantier ayant eu lieu entre 2018 et 2021 a ainsi mobilisé de nombreux corps de métiers et d'expertises en rapport avec la conservation du patrimoine : maîtres couvreurs, maîtres charpentiers, tailleurs de pierres, sculpteurs, maîtres verriers, vitriers, doreurs, serruriers et maîtres métalliers, échafaudeurs, dépollueurs de plomb et d'amiante, restaurateurs de sculptures en plomb, peintres... Au total, pas moins de 150 artisans se sont relayés sur ce bâtiment de 46 mètres de haut et 42 de long pour 24 de largeur, avec quelque 3.000 mètres carrés de façades à traiter. Le chantier a représenté un budget global de 16 millions d'euros.

Évidemment invisible pour les visiteurs du site, les 1.015 mètres carrés de la charpente de la chapelle royale du château de Versailles relèvent du même caractère à la fois complexe et exceptionnel que la "forêt" de la cathédrale Notre-Dame de Paris. La conception et l'assemblage de pièces massives taillées dans du bois de chêne - représentant un volume de 18 mètres cubes - sont en effet remarquables, mais les travaux de démontage ont permis de révéler une structure d'ensemble très dégradée sur sa partie basse, ce qui a imposé des interventions supplémentaires de consolidation. Sur la toiture, les ornements des 470 mètres carrés de la couverture en plomb ont eux aussi bénéficié d'une restauration puis d'une nouvelle dorure, permettant de redonner à l'édifice son aspect d'antan.

Les éléments de décoration extérieurs ne manquent pas sur les façades en pierre de la chapelle royale. S'y côtoient en effet 28 statues monumentales en corniche, 12 gargouilles, 26 torchères en pierre en retailles, 68 chapiteaux de pilastres, 17 têtes de chérubins et 46 baies.

Les fenêtres élancées de la chapelle lui prodiguent une clarté importante ; un résultat obtenu grâce à la technique des glaces, qui consiste à utiliser un verre épais et transparent laissant entrer en abondance la lumière. Ancêtre de l'actuelle entreprise de matériaux de construction Saint-Gobain, la Manufacture royale des glaces créée en 1665 par Louis XIV a fourni non seulement les miroirs de la galerie des Glaces mais aussi les glaces des vitraux de la chapelle. On dénombre ainsi 1.794 panneaux, dont 665 glaces, représentant 360 mètres carrés de surface en verre. C'est un véritable travail de fourmi qui a été fait sur ces éléments : "Les menuiseries métalliques qui permettent l'articulation entre glaces et vitraux ont été entièrement démontées. Les baies ont été redorées et des travaux de serrurerie et de restauration des vitraux ont été réalisés. Des analyses poussées ont été effectuées sur les glaces afin de mieux distinguer les verres d'origine et ceux provenant des dernières restaurations", explique l'Établissement public du château, du musée et du domaine national de Versailles.

Le chantier de restauration a aussi impliqué de relever certains défis, comme la mise en place d'installations imposantes à l'épreuve du temps et permettant aux activités annexes (visites, concerts... tout cela avant le Covid bien sûr) de se poursuivre. A titre d'exemple, un échafaudage de 4.700 mètres carrés a dû être monté à partir de l'automne 2017. Haut de 45 mètres et long de 50 mètres, il déployait une toiture-parapluie d'une portée de 25 mètres. D'un poids de 400 tonnes, il ne prenait pas appui sur la toiture.