Engrais verts : comment les cultiver et les utiliser au jardin ?

Un potager avec un bon rendement, c'est possible ! La clé du succès : s'en occuper de façon adéquate bien sûr, mais un beau jardin passe avant tout par un sol en bonne santé. Le protéger et le fertiliser est donc essentiel, et il existe pour cela des solutions naturelles.

Les engrais verts sont ici des alliés de choix pour aérer et enrichir le sol sans utiliser de produits chimiques. Ces plantes vont en effet apporter des nutriments, tandis que leurs racines vont se charger de travailler la terre. Quels sont leurs bienfaits, quels engrais verts choisir, quand et comment les planter ? Petit guide pratique.

Un engrais vert, c'est quoi ?

"L'engrais vert est une culture composée d'une ou plusieurs plantes, qui permettent de rendre la terre plus fertile en fournissant les éléments nutritifs nécessaires aux différentes plantations. Ils sont utilisés principalement dans le potager, mais peuvent également servir pour faire pousser un beau gazon ou des massifs fleuris. Ils seront alors plantés pour préparer le terrain" explique Anne-Sophie Maillard, Category Manager produits de jardin, semences et bulbes chez Jardiland et Gamm Vert.

Parmi les engrais verts, il y a ceux que l'on plante en même temps que les cultures du potager, et ceux que l'on plante hors saison et qui sont beaucoup plus courants. Pour ces derniers, on attend la fin de l'été, lorsque le potager se vide, pour les semer.

Contrairement aux cultures classiques du potager, les engrais verts ne se récoltent pas ou rarement. Cultivées entre deux saisons, ces plantes couvrent le sol en hiver pour l'enrichir et le protéger. L'engrais vert produit en effet une biomasse considérable. Les épais feuillages des plantes protègent le sol de la pluie, du soleil ou encore du vent. Une façon naturelle et efficace de lutter contre les mauvaises herbes.

Ces plantes aux racines très denses vont également travailler le sol et améliorer sa structure. En effet, plus il y a de racines dans la terre, mieux c'est ! Le résultat : un sol aéré, assaini et profitable aux cultures suivantes.

Les engrais verts ont également la capacité de stocker les nutriments des plantes et de les mettre à l'abri du lessivage, notamment en automne et à l'hiver. A la floraison, entre février et mai, ces plantes attirent alors de nombreux pollinisateurs, très bénéfiques au jardin.

Quel engrais vert choisir ?

Les engrais verts sont très nombreux. "Il y a 4 catégories d'engrais verts : les légumineuses, les brassicacées, les graminées et les hydrophyllacées" énumère Anne-Sophie Maillard.

• Les légumineuses : elles permettent d'améliorer la fertilité chimique du sol, en captant l'azote présent dans l'atmosphère, mais aussi en allant chercher l'azote qui se trouve en profondeur dans le sol pour le remonter et le rendre disponible en surface. Les légumineuses ont aussi particularité d'être dotées de racines perforantes, ce qui leur permet d'aérer le sol naturellement.

On peut citer ici les féveroles, la vesce (attire les papillons au printemps), le pois, la luzerne, le lupin, le trèfle, le sainfoin, le mélilot ou encore le sarrasin.

• Les brassicacées : comme les légumineuses, les brassicacées décompactent le sol, vont chercher des minéraux en profondeur, évitent le lessivage par la pluie et empêchent l'apparition de mauvaises herbes. Elles stockent également les minéraux dans leur feuillage pour les libérer à la surface au sol au moment de la coupe.

On trouve ici la moutarde, le colza d'hiver et le radis fourrager.

• Les graminées : cette catégorie de plantes a la particularité d'avoir des racines très chevelues et denses. Elle est donc idéale pour structurer le sol et décompacter les sols argileux.

On peut citer dans cette famille l'avoine, le seigle, l'orge, la moha, le ray grass.
 

• Les hydrophyllacées : la plus connue est la phacélie. Elle a une croissance rapide. Très mellifère, cette jolie plante est efficace contre les nématodes parasites. Attention, cependant, elle craint le gel.

Chaque plante possède des qualités différentes. Il est donc intéressant de faire des mélanges pour un engrais vert d'autant plus efficace. On choisira ainsi le type de plantes en fonction de la nature de son sol et de ses cultures. "Sur une même parcelle, il est préférable de changer le plus souvent possible les engrais verts, selon les familles. Cela permet d'effectuer une rotation supplémentaire. Il est important d'éviter les plantes de la même catégorie, comme c'est le cas pour les choux qui font partie des brassicacées" conseille Anne-Sophie Maillard.
 

Quels sont les engrais verts les plus utilisés ?

Les engrais verts les plus utilisés sont la phacélie, la moutarde blanche, la vesce et la luzerne.

• La phacélie : cette plante se sème tardivement (septembre / octobre) pour une levée assez rapide et dense. Elle a un système racinaire très dense qui empêche les mauvaises herbes de pousser. Très résistante au gel, elle se plaît partout, et peut être semée avant ou après n'importe quelle culture. A la fin de l'hiver, elle se remet à faire des fleurs et attire ainsi les pollinisateurs. Denier avantage, la phacélie est facile à détruire en fin de cycle.

• La moutarde blanche : comme la phacélie, la moutarde blanche se sème tardivement, jusqu'en septembre/octobre. Une plante qui pousse très vite et très haut, et apporte beaucoup de matière carbonée. Celle-ci sera remise dans le sol lors de sa destruction. Ses grosses racines permettent de remonter du phosphore et potassium. Une plante qui booste donc la production organique du sol. Seul inconvénient, elle est très gourmande en eau.

 

• La vesce : il lui faut un tuteur (pour l'avoine par exemple) car elle a tendance à se plier. Cette légumineuse est intéressante pour les sols pauvres. En plus de fixer l'azote du sol, elle retient l'azote atmosphérique.

 

• La luzerne : riche en azote, la luzerne bénéfice de racines profondes qui aident à structurer et aérer la terre. Elle est donc parfaite pour enrichir un sol calcaire.

Pour Anne-Sophie Maillard, le trio gagnant pour enrichir tous les types de sols est le suivant : moutarde, phacélie, et luzerne. Pour faire pousser des tomates par exemple, l'experte conseille d'associer du trèfle incarnat, du radis fourrager, du seigle forestier et de la vesce velue.
 

Quand et comment planter des engrais verts ?

Il y a deux grandes périodes pour planter les engrais verts : au printemps et à l'automne. On sème alors les graines après les cultures d'été, quand il y a de la place dans le potager.

Pour semer des engrais verts, il est important de bien préparer la surface du sol. Dépailler, enlever les racines, cailloux et mauvaises herbes, et niveler le terrain sont les étapes indispensables pour un terreau prêt à accueillir les engrais verts.

Rapides à planter, les graines se sèment à la volée sur l'ensemble du terrain. Ensuite, il faut ratisser légèrement pour les enterrer dans le sol à environ 1 cm de profondeur. Tasser si besoin pour ne plus voir les graines. Vous pouvez arroser si le sol n'est pas suffisamment humide. Il faut ensuite attendre que les plantes poussent pour recouvrir les parcelles.

Comment détruire ses engrais verts pour laisser place aux cultures d'été ?

A la fin de l'hiver, quand les températures se font plus douces, et que les plantes sont fleuries, c'est le moment d'éliminer les engrais verts pour faire place aux cultures d'été. "Pour détruire les engrais verts, il faut commencer par les couper, puis les broyer et enfin les enfouir légèrement dans le sol pour les incorporer à la terre (1cm environ)" explique Anne-Sophie Maillard.

On peut ensuite recouvrir le terrain d'un paillage supplémentaire (par exemple du foin) et éventuellement d'une bâche. En tapant sur la bâche noire, le soleil augmentera la température du sol pour le rendre d'avantage fertile.

A noter que les engrais verts mettent environ 1 mois pour se décomposer.